地球“地质档案”为什么缺了10亿年-每日快讯
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示意图显示:大不整合面形成于新元古代时期,由大陆尺度的古老结晶基底侵蚀,随后在显生宙早期经历了大陆尺度的沉积作用;地幔流动模型预测,劳伦西亚、波罗的海和华北在新元古代经历了动力隆升,随后在显生宙经历了动力沉降。图片来源:澳大利亚伍伦贡大学官网
地球已经有46亿岁了。在漫长的岁月里,地表不断发生变化,新的岩层一层层形成,覆盖在古老岩石之上。可是,在美国大峡谷等地,科学家发现了一个奇怪现象:形成于约5.4亿年前的岩层,下面紧挨着的竟是形成于十几亿年前的古老岩石。中间几亿年的岩层不见了。
这些岩层去了哪里?是什么力量让地球的“地质档案”缺了近10亿年?科学家把这种现象称为“大不整合面”。长期以来,它一直是地质学界试图解开的谜题。科学家曾提出多种解释,例如冰川侵蚀可能带走了大量岩石。但这些解释一直难以完整说明,为什么北美洲、北欧和中国华北等相距遥远的地区,都出现了类似的地质现象。
近日,来自澳大利亚伍伦贡大学的科学家为这个谜题提供了一种新的解释。他们通过模拟地球深处的地幔对流发现,可能是古老大陆经历的长期隆升和沉降,共同塑造了大不整合面。
地球内部并不像一个静止的岩石球。地壳下面是地幔,虽然地幔中的岩石总体呈固态,却会在高温和巨大压力作用下缓慢流动,这种运动被称为地幔对流。可以把它想象成一锅正在缓慢翻滚的浓稠热粥,内部物质不断移动,也会带动上方的大陆发生变化。
科学家发现,在十多亿年前至5.4亿年前的新元古代,地幔对流推动劳伦大陆、波罗的大陆和华北地区等古老大陆核心区域缓慢隆升。大陆抬升后,原本覆盖在地表的岩石更容易暴露在外,受到风化和侵蚀。渐渐地,大量岩石逐渐被剥蚀带走,留下更加古老的岩石表面。
随后,地球进入显生宙,也就是过去约5.4亿年的地质时期。这些大陆核心区域又开始经历长期沉降。随着地势逐渐降低,海水漫过陆地,泥沙和其他沉积物不断堆积,最终覆盖了那些更古老的岩石表面。后来形成的年轻岩层,也是这样直接叠在了更古老岩石之上。
一本地质档案中间的空白,就此形成。
科学家模拟了数亿年间地幔对流的变化,并将预测结果与实际地质记录进行比较。结果发现,模型中经历隆升和沉降的区域,与大不整合面保存最完整的北美洲、北欧和华北地区高度吻合。
有趣的是,地质记录中的空白并不意味着什么都没有发生。恰恰相反,岩层缺失本身也可能藏着重要线索。科学家通过研究这些消失的部分,或许能更好地理解地球深处的运动,以及大陆和海洋在漫长岁月中的演变。
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